哀花（あいか）



「花を･･･少し、いただけますか」
　いきなり訊かれたので、ルイーズはきょとんとしてエルクを見た。
「花？たくさん持って行っていいわよ･･･けれど、どうするの？」
　少し黙ったのち、エルクは哀しげな表情を浮かべて答えた。
「持って行ってあげたいんです･･･　･･･父と母に。」


「わぁー、すっごい寂れた所ねー。草も生えてない！」
　乾燥して草一本生えていない土地を見、思わずセーラは声をあげた。
　隣を歩いていたエルクは、微かに笑って前を見た。
「本当に･･･何もない地だ。･･･作物一つ、ろくに作れなかった」
「･･･え？」
　エルクの呟きにセーラは足を止め、驚いてエルクを見た。
「エルク･･･？」
「･･･さ、急がないと。夕暮れまでにリグレに戻れないよ」
　綺麗に包まれた花束をきゅっと握り、エルクは駆け足になった。
　セーラは不思議そうにエルクを見ていたが、あわてて彼の後を追った。


　やがて見えたのは、小さな小屋。
　その崩れかけた入り口に、エルクはそっと足を踏み入れた。
　セーラも続いて小屋に入るが、やはり不思議そうに中を見回している。
「ねぇ、エルク？何なの、さっきから意味深なことばっか言って･･･」
　私もう帰る、と言おうとしたセーラは、エルクを見て言葉をのんだ。
　エルクは花束を床に置き、指を組み胸の前に持っていき、祈っていた。
「･･･父さん･･･母さん･･･ただいま。3年ぶり･･･だね。」
「･･････！」
　するとエルクは、驚くセーラに向かって、笑いかけた。
「ここは･･･僕が生まれた家だ。そして･･･父さんと母さんが･･･死んだ場所だ。」
　驚きで目を丸くし言葉の見つけられないセーラから視線をそらし、エルクは父と母の見守る空間に話しかけた。
「花･･･好きだと思って、持ってきたよ･･･遅くなって、ごめん･･･
　パント先生とルイーズ様が選んで下さったんだよ･･･綺麗だろう？」
　エルクがそこまで言うと、黙っていたセーラが彼のマントを引っ張った。
「エルク･･･　･･･私･･･私にも、祈らせて･･･」
　セーラは、じっと悲しげな目でエルクを見つめた。
　エルクは、一度目を閉じた後、一言、言った。
「･･･ありがとう」


「･･･僕は貧民の子だって知って、がっかりしただろう？」
　夕日を浴び長く伸びた影を見つめながら、エルクは訊いた。
「そんなことないわよ、エルクはエルクだもの」
「･･･珍しく、優しいことを言ってくれるね」
　どういうことよ、とふくれたセーラは、エルクの頬をつまんだ。
「い、いひゃいって、セーラ」
「あはは、変な顔〜」
　セーラは笑って、エルクから手を離した。
「･･･あんた、よく笑うようになったわね」
　セーラの言葉に、今度はエルクがふくれた。
　ふくれて、セーラのツインテールを引っ張りながら、それでも笑った。
「なんだよ、僕が笑っちゃいけないのか？」
　髪を引っ張られたセーラは、エルクの手を振りほどきながら、笑い返す。
「誰がいけないなんて言ったのよ！それよか、もっと笑いなさいよ！･･･でも」
「でも？」
「悲しい時は、ちゃんと泣きなさい。
　･･･その時は、私も･･･　･･･一緒に、泣いてあげるから･･･」
　そう言うセーラの語尾は、半分、泣き声だった。
　エルクはため息をつき、彼女に歩み寄った。
「･･･本当に、きみは･･･　･･･自分で泣いて、どうするんだか･･･」


「お帰りなさい、ずいぶんゆっくりしてきたのね？」
　笑顔で出迎えるルイーズに、エルクは申し訳なさそうな顔をした。
「すみません･･･セーラがどうしても城下町に寄りたいって言うもので」
「どういうこと！エルクだって楽しそうだったじゃないの！」
「？」
　言い争いをはじめた二人に、ルイーズは笑顔のまま説明を促した。
　セーラはそれに気付き、少し肩をすくめた。
「エルクが、花の種を買ってくれたんです･･･今日、持って行ったのと同じ花の種を。
　それで、約束したんです。
　この種から芽が出て、大きくなって花が咲いたら、また一緒に供えに行こうって･･･」
「･･･あら、あら」
　ルイーズは、照れくさそうに笑うセーラと真っ赤になったエルクを交互に見た。
「じゃあその時は、"報告"もしなくちゃね？ねぇ、エルク？」
　エルクは真っ赤になった顔をルイーズに向け、困ったように叫んだ。
「るっ、ルイーズ様っ!!」

《END.》

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親を失った悲しみから、少し立ち直ってきたエルク、というところでしょうか。
授業中に思いついて書いた話をほぼそのまま載せているので、構成も何もあったもんじゃありません（笑）

それでは、読んで下さってありがとうございました。



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